2016年6月　韓国のチキン

　ソウルも５月になって、最高気温が３０度を超える日も出てきた。夕方になると、屋外でビールを楽しむ人々の姿も目立つ。代表的なおつまみはチキンだ。韓国ではよく、これを「チメク（チキンとメクチュ〈ビール〉の造語）」と言って楽しむ。

　我が家も妻が家事に疲れたときは、チキンに走る。韓国の場合、ほとんどのチキン店が配達（ペダル）をしてくれるのもありがたい。我が家がよく利用するのは、日本人が多く住む場所で繁盛している「漢江チキン」。鶏１匹分を６ピースにぶつ切りにして揚げたものが１万３千ウォンくらい。「普通味」と「辛い味」があるが、我が家はもっぱら「普通味」を楽しんでいる。

　このお店は独立店舗だが、フランチャイズ店も多い。それぞれ、「一口サイズ」とか「ウェルビーイング（健康志向）」とか、様々な趣向を凝らしている。３年前に銀行系の研究所が韓国にあるチキン専門店の現状を調べたところ、総数は３万６千余にのぼった。非登録の店やチキン以外の料理も出す店も合わせると、総数は５万を超えるという指摘もある。世界中のマクドナルドの店舗数を上回る数字なのだという。

　お陰で、この国では日本のように「フライドチキン＝ＫＦＣ」という発想がない。クリスマスイブにＫＦＣに客の列が出来たところを見たこともない。チキン専門店があふれているから、ＫＦＣに韓国人の目が向かないようだ。

　それだけ競争も厳しい。街を歩けば、すぐにチキン専門店にぶち当たる。たいていの店が深夜まで営業し、配達もするなど、業態も似たり寄ったり。この１０年間で新たに５万店以上が新規参入したが、チキン専門店の「平均寿命」は２年ちょっとに過ぎないという。

　専門家に話を聞いたら、「新規で店を始めようとする人たちは、２０代と５０代が多いのだ」と教えてくれた。韓国では実に７割が大学に進学するという高学歴社会で、若者の就職難が深刻。自分が希望する仕事が見つからず、自営業を選ぶ人が多いという。韓国は大企業でも定年までしっかり働かせてくれる企業は多くなく、５０代で脱サラする人が結構いる。彼らも再就職がうまくいかず、やはり自営業を選ぶのだという。自営業で人気があるのがコーヒーショップとチキン専門店。どちらもある程度の資金があれば何とかなるからだ。フランチャイズに加盟すれば特別な技術も必要ない。

　かつて韓国は「ＩＭＦショック」と呼ばれる深刻な経済危機に見舞われた１９９７年ごろ、チキン専門店の数も増えたという。

　美味しくて香ばしいチキンの味には、韓国の人々の色々な苦労が詰まっている。

（朝日新聞社　牧野愛博）

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